Expliquer = étymologiquement déplier. Expliquer, c'est mettre en évidence un lien objectif qui unit un phénomène au processus qui en est la cause. C'est ainsi énoncer la loi qui préside à sa production.

Comprendre = étymologiquement prendre ensemble, dans une opération de synthèse, en ramenant à l'unité d'un sens, d'une intention, d'un projet ; c'est unifier en pensée un acte ou une parole en les rapportant à leur raison d'être effectué ou dite.

Rapports : si de l'explication résulte la compréhension, c'est précisément en raison du fait qu'elle permet d'unifier les causes et les effets dans une unique représentation fournie par la loi qui énonce leurs rapports. Reste, pourtant, que ces deux modes d'accès à la connaissance diffèrent fondamentalement. L'explication réfère un phénomène à ce qui, de proche en proche, mécaniquement, le provoque, alors que la compréhension s'obtient par la mise en relation du phénomène avec ce qui lui donne un sens. Aussi Dilthey distinguait-il les sciences de la nature, en ce qu'elles sont explicatives et les sciences de l'esprit en ce qu'elles sont compréhensives. Cf. cours sur l'interprétation. Ainsi on expliquera l'ébullition de l'eau par l'élévation de sa température. On comprendra la colère d'un homme que l'on a froissé par l'intentionnalité de sa conscience qui donne un sens désobligeant aux propos que l'on a tenu sur lui.

Texte : Dilthey, Le Monde de l'Esprit, 1, Aubier-Montaigne, 1947, p. 320-322