Contingent = ce qui peut tout aussi bien se produire que ne pas se produite, qui est fortuit, fruit du hasard entendu au sens de rencontre de séries causales indépendantes.

Nécessaire = ce qui ne peut pas ne pas se produire.

Possible = ce qui n'est pas (encore) réel mais peut le devenir.

Rapports : Les notions de contingence, de nécessité et de possibilité sont au coeur de la distinction entre deux ordres de phénomènes, ceux de la nature et ceux de la culture. Alors que les phénomènes de la nature sont régis par des lois nécessaires, la conduite humaine est régie par des normes qui l'obligent sans la contraindre. Cf. cours sur l'Histoire

Texte : Cournot, Considérations sur la marche des idées et des événements dans les temps modernes. I,1 (1872)