formel : ce qui est relatif à la forme, au sens de manière dont quelque chose est constitué.

matériel = ce qui est relatif à la matière, au sens de matériau au moyen de quoi quelque chose est fait.

rapports : la distinction entre la forme et la matière permet ainsi d'expliquer la constitution tant des réalités, aussi bien naturelles qu'artificielles, que de la pensée elle-même. Aristote allait même jusqu'à faire de la matière et de la forme deux des quatre causes à quoi les choses doivent d'être, selon lui, ce qu'elles sont, les deux autres étant la cause efficiente et la cause finale.
Dans le domaine de la pensée, Kant distingue l'aspect formel et l'aspect matériel de la connaissance, à savoir l'ensemble des cadres de la sensibilité (l'espace et le temps) et des catégories de l'entendement susceptibles de s'appliquer a priori à l'expérience d'une part, et l'ensemble des impressions sensorielles auxquelles ils s'appliquent, produisant ainsi notre représentation des choses. En logique, on distingue la forme d'un raisonnement, à laquelle il doit sa cohérence et ainsi sa validité, de sa matière, dont dépend en dernier ressort sa valeur de vérité, entendue au sens de conformité au réel.
La distinction entre ce qui est d'ordre formel et d'ordre matériel touche également le domaine de la production, en particulier celle de l'artiste ; un artiste doit travailler une matière pour lui donner une forme, ainsi le musicien avec la matière sonore. Mais la distinction entre forme et matière peut également aider à penser la nature d'un être : l'âme peut ainsi être tenue pour la forme de ce dont le corps est, chez un être vivant, la matière.

texte : Platon, Timée 50 b-c